櫻井頼之介の活躍

第74回全日本大学野球選手権大会で、東北福祉大学の櫻井頼之介が最優秀投手賞を獲得しました。櫻井は全5試合中4試合に登板し、計323球を投げてチームを7年ぶり4度目の優勝に導きました。特に決勝戦では、疲労の中でも最後まで力を振り絞り、失点後の七～九回を無失点に抑えるなど、その気概が光りました。

過密日程での奮闘

今大会は雨天順延の影響で過密日程を強いられました。東北福祉大学は6日間で5試合を戦い、2回戦から決勝まで休養日はありませんでした。そんな中、櫻井は初戦の九州産業大学戦、準決勝の青山学院大学戦、決勝の福井工業大学戦で先発を任され、2回戦の東日本国際大学戦はリリーフ登板しました。堀越啓太や猪俣駿太ら好投手を複数擁する中、櫻井がエースとして誰よりも厚い信頼を得ていることが明らかでした。

櫻井の投球スタイル

身長173cm、体重66kgと小柄ながら、150キロ前後の直球と多彩な変化球を武器に試合を作る櫻井。大学入学後はたびたび、「ゼロに抑える」こだわりを口にしてきました。1年秋の新人戦決勝で好投し優勝に貢献した際にはすでに、「チームが勝つためにはゼロに抑えなければいけない。失投せずにスコアボードにゼロを並べる。それだけに集中しています」と頼もしい言葉を残していました。

決勝戦のハイライト

決勝の福井工業大戦では、初回に先頭打者に二塁打を浴びましたが、次打者のバントを処理して三塁で刺し、進塁を阻止しました。その後2死一、二塁となって迎えた5番打者からは、この日最速タイとなる150キロの直球で空振り三振を奪いました。疲労もあり完封こそならなかったが、失点した後の七～九回は力を振り絞り無失点。1点もやらないという気概が終始、伝わってきました。