ロッテが実施している「マリーンズ-チェコ ベースボールブリッジプログラム」 ロッテ・イベント営業グループの松本明さん（左）とチェコ共和国代表の投手コーチのジョン・ハッセーさん【写真提供：(C)PLM】

2023 年に行われた WBC1 次ラウンドで、チェコ代表と侍ジャパン の交流が生まれた。これがきっかけとなり、ロッテによる日本野球とチェコ野球をつなぐ「マリーンズ-チェコ ベースボールブリッジプログラム supported by パナソニック 空質空調社」が始まった。プログラムのはじまりは、この試合をテレビで見ていたロッテ の法人営業部・松本明さんだ。

チェコとの縁を、中長期的な交流の取り組みにできないかと思い立った松本さんは、試合翌週の月曜日にチェコ大使館内のチェコセンター東京を訪問した。その後、チェコでの野球振興とスポーツを基軸とした文化交流プログラムが発足。野球がつないだ縁が、海をまたぐ架け橋となってほしいという思いを込めて、「BRIDGE」と名づけられた。チェコの首都・プラハを象徴する中世の橋・カレル橋を意識したネーミングでもある。

プログラムの一環として、昨年は「チェコ ベースボール デー」や、チェコ代表選手による始球式などが実施されたが、中でも大きな取り組みが「コーチングインターンシップ」。取り組み 2 年目となる今季、2 軍春季キャンプで行われたインターンに参加したのが、2022 年からチェコ代表で投手コーチを務めるジョン・ハッセーさんだ。自ら志願して今回のプログラムに参加したという。

「昨年は、チェコ代表の打撃コーチであるアレックス・ダーハク が参加しました。彼は、私と同じクラブチームでコーチをしているので、帰国後に日本での経験がどれだけ有益だったかを熱心に話してくれたんです。そこで、「次は私が行きたいです」とチェコ代表監督にすぐ伝えました。参加が決まった時は、すごく嬉しかったです」。オーストラリアをはじめ、アメリカやチェコなどさまざまな国の野球文化に触れてきたハッセーさん。“日本の野球文化も自分の肌で感じてみたい”という熱意が監督に伝わり、参加が決定した。

オーストラリアで生まれ育ったハッセーさんが、チェコに拠点を移すこととなったきっかけは「野球で世界を旅したい」という想いだった。「17 歳の時、サンディエゴ・パドレスと契約して、2012 年からはオーストラリアでプレーしました。その後、“野球で世界を少し旅してみよう”と思い立って、ヨーロッパで野球をすることに決めたんです。当初はチェコで 1 年、フランスで 1 年、ドイツで 1 年プレーすることが目標でしたが、チェコで今の妻と出会い、そこからはずっとチェコで野球に携わっています」。