外国人選手にとって成功の道は日本文化を愛すること

筑後ファーム施設の春季キャンプ初日から OB のフリオ・ズレータ氏（49）とリック・バンデンハーク氏（39）が臨時コーチとして参戦。日本で活躍するために必要なことを聞かれると、2 人とも「文化を好きになること」と共通していた。

通算 145 本塁打を放ったズレータ氏はその理由をこう言った。「みんなと連携しながらやらないといけない。活躍しても日本のことを好きじゃなければ、自分はなぜここにいるのか？となるでしょう」と語りかけた。日本語を覚えようと努力するなど、文化や仲間を知ることを心がけたと経験をもとに話した。本塁打を打った後のパフォーマンス「パナマウンガー！よかろうもん！」でも愛された。この日は報道陣におねだりされ 2 度当時のパフォーマンスを全力でやり切るなど明るさは健在だった。ロッテ移籍後は「幕張ファイヤー！」に変えるなど順応性のある助っ人だった。

ソフトバンクとヤクルトで通算 43 勝し、初登板から 14 連勝のプロ野球記録も持つバンデンハーク氏も環境や日本の文化に慣れることが大事と力説した。休日には福岡県内のいたるところを探検した。柳川で名物のうなぎを食べ、かつてはファーム施設があった西戸崎を歩き、神社や仏閣が広がる太宰府を妻と観光した。「新幹線のチケットも自分で買うようにしたんだ」。積極的にチャレンジすることで溶け込むのは早かった。

今、ホークスには育成の外国人選手が 7 人いる。日本人選手と支配下登録の枠を目指すのは簡単ではないが、目前に素晴らしい環境がある。ファーム施設を初めて訪れたズレータ氏は「なんで僕がいるときにこんな立派な施設がなかったのかと思う」とうらやましがった。4、5 年ぶりだったと語るバンデンハーク氏は「環境は素晴らしいと思うが、僕だったら早く（みずほ）ペイペイドームに行きたいと思う」と言った。文化を愛し、並々ならぬ向上心を持つこと。外国人選手の成功の道はそこにあると感じた。