イ・ジョンフ、MLB で復活！母国メディアも称賛「一味違う魅力で席巻」

今季は開幕からすこぶる調子が良いイ・ジョンフ。(C)Getty Images

捲土重来を期したシーズンに、“韓国の天才バットマン”はロケットスタートを切った。ジャイアンツのイ・ジョンフだ。

ルーキーイヤーの昨季は無念の怪我に泣いた。23 年オフに 6 年 1 億 1300 万ドル（約 169 億 5000 万円）というアジア人野手最高額でジャイアンツと契約したイ・ジョンフだったが、開幕間もない 5 月 13 日のレッズ戦で外野フェンスに激突して左肩を脱臼。直後に左肩関節唇損傷の修復手術を執行してシーズンからの離脱を余儀なくされた。

KBO リーグでの 7 シーズンで、通算打率.340、同出塁率.407、同長打率.491 と好成績をマーク。世間で「韓国のイチロー」と称される打撃センスは球界でも屈指のレベルにはある。だからこそ、これ以上の躓きは許されなかった。

「自分にはなにもかもが足りない」――。そう強い決意でもって臨んだ 2 年目は開幕から好調を維持。出場 11 試合で、打率.333、出塁率.375 と持ち前の巧打力が復活。さらに二塁打数（7 本）はリーグトップで、長打率も.533 と向上。OPS も.908 とハイアベレージを残している。

期待外れに終わった 1 年を取り戻すようにアピールを続けるイ・ジョンフ に触発されるように、ジャイアンツも開幕 12 試合で 9 勝（3 敗）。ナショナル・リーグ西地区首位パドレスと 0.5 ゲーム差と肉薄している。

チームを文字通りけん引する 26 歳には、開幕前にシビアな見解を寄せていた母国メディアも手のひら返しで熱狂する。日刊紙『朝鮮日報』は「ホームランキングが優遇される米球界において、イ・ジョンフ は一味違う魅力で席巻しつつある」と断言。走攻守の三拍子が揃ったマルチな才覚を強調した上で、こう続けている。

「彼は今のメジャーリーグで最も求められている選手だ。本塁打こそ少ないが、三振が少なく、コンスタントにインプレーボールを量産し、確実なコンタクト力を発揮する。俊足で盗塁も得意とし、積極的に二塁や三塁を陥れ、チャンスを生み出そうとする。野球にあった走りと巧打の醍醐味を見せつけているからこそ、アメリカはますますイ・ジョンフ に魅了されている」

ここから先の課題は怪我なくシーズンを終えられるか否か。打撃センスは間違いないイ・ジョンフ だけに、正念場となるシーズン中番さえ乗り切れば、おのずと声価は高まるはずである。